Poursuite en Suisse: déroulement, coûts & délais pour indépendants

Une poursuite en Suisse est la procédure officielle par laquelle un créancier recouvre des créances impayées lorsque le débiteur ne paie pas volontairement. Le tout est régi par la loi fédérale sur la poursuite pour dettes et la faillite (LP). Pour les freelances et les indépendants, la poursuite est souvent le dernier recours — mais elle est peu coûteuse, formalisée et étonnamment simple à initier. Dans ce guide, nous parcourons l'ensemble du déroulement, présentons les coûts et expliquons ce que vous pouvez faire si vous êtes vous-même poursuivi.

L'essentiel en un coup d'œil

• Une poursuite coûte dès env. CHF 30.00 à l'office des poursuites — l'avance se situe entre CHF 30.00 et CHF 100.00 selon le lieu de poursuite.
• Le débiteur paie les frais de poursuite si la créance est fondée (selon la LP).
• Une opposition stoppe temporairement la poursuite — le créancier doit alors choisir la voie judiciaire, ce qui est plus coûteux.
• Une poursuite reste 5 ans au registre et peut affecter la solvabilité du débiteur.
• Pour les freelances, une poursuite vaut la peine dès env. CHF 500.00 — en deçà, la charge administrative est souvent disproportionnée, mais possible.

Qu'est-ce qu'une poursuite?

La poursuite est une procédure étatique de recouvrement de créances pécuniaires. Cela peut paraître sec, mais pour les indépendants en Suisse, c'est un instrument extrêmement utile. Si un client ignore votre facture et ne paie même pas après un rappel écrit, vous pouvez initier une poursuite auprès de l'office des poursuites compétent.

La LP (loi fédérale sur la poursuite pour dettes et la faillite) régit l'ensemble du déroulement. Elle s'applique à toute la Suisse et garantit que la procédure se déroule de manière standardisée — que vous habitiez à Zurich, Berne ou Lugano. L'autorité qui conduit la procédure est l'office des poursuites.

Important à comprendre: l'office des poursuites ne vérifie pas si votre créance est fondée. Il se contente de signifier la sommation. La question de savoir si la créance est justifiée n'est tranchée que si le débiteur formule une opposition. Le système est donc conçu pour la rapidité et la formalité, pas pour l'examen au fond.

Pour les fondements juridiques, vous pouvez consulter le texte de la LP sur admin.ch. L'AFC propose également des informations sur les créances et les impôts liés aux poursuites.

Quand les freelances devraient-ils initier une poursuite?

La réponse courte: quand tout le reste a échoué. La réponse plus longue: vous devriez suivre une démarche claire avant de vous rendre à l'office des poursuites.

Étape 1: établir la facture et fixer un délai de paiement. Une facture correcte avec toutes les mentions obligatoires selon l'art. 26 OTVA et le CO art. 469 est la base. Sans facture propre, vous n'avez pas une position forte. Utilisez un logiciel de facturation qui saisit automatiquement toutes les mentions obligatoires — y compris la QR-facture avec le QR-IBAN correct.

Étape 2: rappel de paiement et relance. Après l'expiration du délai de paiement (généralement 30 jours), vous envoyez un premier rappel de paiement amical. Après 10 à 14 jours supplémentaires suit la deuxième relance avec menace concrète de poursuite. Vous pouvez automatiser ce processus avec l'outil de facturation de Magic Heidi.

Étape 3: initier la poursuite. Si la deuxième relance reste infructueuse, il est temps pour l'office des poursuites. N'attendez pas trop longtemps — plus une créance vieillit, plus le recouvrement devient difficile.

Mini-histoire: Marco, graphiste à Zurich

Marco est graphiste indépendant et a créé un design de logo avec un package de branding pour un client. La facture finale de CHF 4'500.00 a été établie à temps, le délai de paiement était de 30 jours. Après expiration, Marco a envoyé un premier rappel, deux semaines plus tard une deuxième relance avec menace de poursuite. Aucune réaction.

Après 8 semaines au total sans paiement, Marco s'est rendu à l'office des poursuites de Zurich. Il a rempli la requête de poursuite, payé une avance de CHF 30.00 et a reçu une semaine plus tard la confirmation que la sommation avait été signifiée. Le débiteur n'a pas formulé d'opposition — de toute évidence, il savait que la créance était fondée. Six semaines après le dépôt de la poursuite, Marco avait son argent sur son compte: CHF 4'500.00 plus CHF 30.00 de frais de poursuite que le débiteur a dû prendre en charge.

Conclusion de Marco: «J'aurais dû poursuivre plus tôt. Les trois relances m'ont coûté six semaines, la poursuite elle-même seulement six de plus.»

Le déroulement de la poursuite étape par étape

Le déroulement d'une poursuite est clairement régi par la LP et se compose de plusieurs phases. Voici les différentes étapes:

1. Déposer la requête de poursuite

Vous vous rendez à l'office des poursuites compétent — celui du domicile du débiteur (pour les sociétés: au siège). Vous y remplissez la requête de poursuite. Vous avez besoin de:

• Nom et adresse du débiteur
• Le montant de la créance (y compris les intérêts courus, si convenu)
• Le motif de la créance (p. ex. «Facture n° 2024-037 du 15.03.2024 pour prestations de design graphique»)
• Une pièce justificative ou une preuve (copie de facture, contrat, historique des e-mails)

Vous payez une avance pour les frais de poursuite. Celle-ci se situe entre CHF 30.00 et CHF 100.00 selon le canton et le montant. Si la poursuite aboutit, le débiteur doit supporter ces coûts.

2. Sommation

L'office des poursuites établit la sommation et la fait signifier au débiteur. La sommation contient le montant de la créance et une invitation à payer dans un délai de 20 jours. En même temps, le débiteur est informé qu'il peut formuler une opposition.

3. Opposition

Le débiteur dispose de 10 jours pour formuler une opposition. Cela signifie qu'il conteste formellement la créance. L'office des poursuites n'examine pas qui a raison — il arrête simplement la procédure à ce stade.

Si le débiteur ne formule pas d'opposition, la créance est réputée reconnue et la procédure continue.

Si le débiteur formule une opposition, vous devez en tant que créancier choisir la voie judiciaire pour faire confirmer la créance. Cela coûte plus de temps et d'argent — mais peut être nécessaire si la créance est manifestement fondée.

4. Requête de continuation

Si aucune opposition n'a été formulée (ou si elle a été retirée ou levée judiciairement), vous pouvez déposer une requête de continuation. Cela signifie que vous demandez à l'office des poursuites de procéder à l'exécution forcée — soit la saisie de salaire ou de compte, la saisie de biens ou la faillite.

5. Saisie

L'office des poursuites repère les avoirs du débiteur et procède à la saisie. Pour les salariés, le salaire est saisi — c'est-à-dire qu'une partie du salaire va directement à l'office des poursuites. Pour les indépendants, des comptes bancaires, des véhicules ou d'autres avoirs peuvent être saisis.

Si le débiteur n'a pas d'avoirs saisissables, la poursuite est déclarée «frappée de perte». Vous recevez un acte de carence, qui vous permet de faire valoir la créance pendant 20 ans supplémentaires.

Combien coûte une poursuite?

Les coûts d'une poursuite sont régis par la LP et sont relativement bas. Voici un aperçu:

Qui paie les coûts? En principe le débiteur — mais seulement si la poursuite était fondée et aboutit. Si la poursuite a été engagée à tort ou si le débiteur fait faillite, les frais restent à la charge du créancier.

Pour les freelances, c'est un point important: la poursuite elle-même est bon marché. Le véritable risque ne réside pas dans les frais, mais dans le temps et dans le cas où le débiteur est insolvable. Agissez avant que la créance ne devienne vieille — gérez les postes ouverts de manière systématique pour garder une vue d'ensemble.

Extrait du registre des poursuites: ce qu'il est et pourquoi il est important

L'extrait du registre des poursuites est un document qui répertorie toutes les poursuites engagées contre une personne ou une société au cours des 5 dernières années. Il est délivré par l'office des poursuites et contient:

• Le nombre de poursuites
• Le montant total des créances recouvrées
• Le statut (en cours, soldée, frappée de perte)

Pour les créanciers

Avant de collaborer avec un nouveau client, un extrait du registre des poursuites peut renseigner sur son comportement de paiement. C'est particulièrement judicieux pour les grandes commandes ou les avances. Vous pouvez demander l'extrait à l'office des poursuites du domicile/siège de la personne concernée — cela coûte généralement entre CHF 20.00 et CHF 40.00 et prend quelques jours.

Pour les débiteurs

Un extrait du registre des poursuites est souvent demandé par les bailleurs, les banques et les employeurs. Une poursuite ouverte peut donc avoir des conséquences étendues — de la demande de logement refusée au crédit refusé. Celui qui a une poursuite devrait la solder au plus vite afin qu'elle apparaisse comme «soldée» au registre.

L'inscription reste visible pendant 5 ans, même après le paiement. Une poursuite soldée pèse toutefois nettement moins lourd qu'une poursuite ouverte ou frappée de perte.

Si vous êtes vous-même poursuivi — que faire?

Recevoir une poursuite est désagréable, mais ce n'est pas la fin du monde. Voici ce que vous pouvez faire:

1. Vérifiez si la créance est fondée

Regardez vos documents: avez-vous reçu la facture? Le montant est-il correct? Avez-vous reçu la prestation? Parfois les poursuites sont erronées ou prescrites — les créances suisses se prescrivent en règle générale après 5 ans.

2. Formulez une opposition — si vous avez raison

Si la créance n'est pas fondée, formulez une opposition auprès de l'office des poursuites dans les 10 jours suivant la signification de la sommation. Vous pouvez le faire sans formalité — une brève lettre suffit: «Je formule opposition contre la sommation n° XYZ du date.»

Ensuite, le créancier doit faire valoir la créance devant un tribunal. Cela lui coûte du temps et de l'argent — beaucoup retirent alors la poursuite.

3. Payez si la créance est fondée

Si la créance est exacte, payez directement à l'office des poursuites. Vous évitez ainsi la saisie et d'autres frais. La poursuite reste au registre, mais apparaît comme «soldée».

Mini-histoire: Sandra, traductrice à Berne

Sandra a reçu un jour une sommation de CHF 1'200.00 — déposée par une école de langues pour laquelle elle avait travaillé six mois auparavant. Le problème: Sandra avait déjà payé la facture de l'école, mais par virement bancaire au lieu du QR-IBAN figurant sur la facture. Le paiement avait échappé à l'école.

Sandra a réuni ses relevés bancaires, a formulé une opposition dans les délais et a contacté simultanément l'école de langues avec la preuve du paiement. L'école a reconnu son erreur, a retiré la poursuite, et Sandra a pu demander à l'office des poursuites la radiation du registre. Toute l'affaire était réglée en trois semaines — sans avocat, sans tribunal, sans frais.

Le conseil de Sandra: «Conservez toujours les justificatifs de paiement. Si je n'avais pas eu le justificatif de virement, cela aurait été bien plus compliqué.»

Éviter la poursuite: comment vous protéger en tant que freelance

La meilleure poursuite est celle que vous n'avez jamais à initier. Voici les mesures les plus importantes pour éviter les impayés:

1. Établir des factures propres

Votre facturation doit contenir toutes les mentions obligatoires — sinon le débiteur peut légitimement retenir le paiement. Cela comprend:

• Nom et adresse complets de vous et du client
• Date et numéro de facture (consécutifs)
• Prestation et période clairement décrites
• Taux de TVA (7.7 %) et montant de la TVA indiqués séparément
• Délai de paiement (30 jours est le standard)
• Créer une QR-facture avec le QR-IBAN correct

Si vous exploitez une raison individuelle, votre nom doit figurer sur la facture — le nom de l'entreprise seul ne suffit pas.

2. Convenir de conditions de paiement claires

Déjà dans l'offre, vous devriez fixer les conditions de paiement: 30 jours après réception de la facture, acompte de 30 à 50 % pour les grandes commandes, facture finale après réception. Quand le client confirme la commande, il a implicitement accepté les conditions de paiement.

3. Mettre en place un système de relance

Un système de relance systématique est la meilleure prévention contre les poursuites. Rappel 7 jours après échéance, première relance après 14 jours, deuxième relance avec menace de poursuite après 28 jours. Avec Magic Heidi, vous pouvez automatiser entièrement ce processus — le logiciel envoie les rappels selon vos règles, sans que vous ayez à y penser manuellement.

4. Garder la TVA en vue

Si vous êtes assujetti à la TVA (dès CHF 100'000 de chiffre d'affaires par an), vous devez facturer et verser la TVA correctement — indépendamment du fait que le client ait payé ou non. Si une créance est perdue, vous pouvez faire valoir une perte sur créance et récupérer la TVA déjà versée. Cela suppose toutefois que vous ayez documenté toutes les étapes: facture, relances, poursuite ou décision de faillite.

5. Acomptes et prestations partielles

Pour les grandes commandes, vous devriez toujours convenir des paiements d'acompte. Vous réduisez ainsi le risque de vous retrouver à la fin avec une facture finale élevée impayée. Une répartition habituelle: 30 % d'acompte à la confirmation de la commande, 40 % après un jalon, 30 % de facture finale après réception.

Mini-histoire: Thomas, menuisier à Lucerne

Thomas fabrique des meubles en bois massif et a des commandes d'une valeur de CHF 15'000.00 à CHF 50'000.00. Il y a trois ans, il a subi deux impayés et a dû poursuivre — une fois avec succès, une fois frappée de perte. Depuis, il a modifié son système.

Thomas exige un acompte de 40 % pour chaque commande, établit des factures partielles après des jalons et utilise des rappels de paiement automatiques envoyés trois jours après l'échéance. Les conditions de paiement figurent sur chaque offre et sont contresignées par le client à la confirmation de la commande.

Le résultat: depuis trois ans, Thomas n'a plus eu à initier une seule poursuite. Ses clients paient en moyenne en 12 jours. L'investissement dans une gestion des créances propre a été rentabilisé plusieurs fois — sans avocat, sans office des poursuites et sans nuits blanches.

Conclusion: la poursuite comme dernier moyen, mais efficace

Une poursuite en Suisse n'est pas un drame — c'est une procédure étatique formalisée qui est étonnamment avantageuse et simple pour les créanciers. Si vous en tant que freelance avez tout fait correctement (facture propre, conditions de paiement claires, système de relance systématique) et que le client ne paie toujours pas, la poursuite est la bonne prochaine étape.

La clé réside dans la prévention: celui qui gère les postes ouverts de manière propre, fixe des délais clairs et relance à temps se retrouvera moins souvent dans la situation de devoir poursuivre. Et si cela arrive tout de même, vous savez maintenant comment le déroulement fonctionne.

Avec Magic Heidi, vous disposez d'un logiciel de facturation qui vous aide non seulement à créer des factures, mais automatise également l'ensemble du système de relance. Dès CHF 25/mois — nettement moins cher que bexio et conçu spécialement pour les freelances suisses. Essayez-le avant de devoir vous rendre la prochaine fois à l'office des poursuites.

Liens et sources complémentaires

• Texte de la LP sur admin.ch — la collection complète des lois
• AFC — Administration fédérale des contributions — informations sur les créances et les impôts
• AVS/AI — AFC — informations sur l'indépendance et les cotisations AVS

Cet article fournit des informations générales et ne remplace pas un conseil juridique. Pour des cas concrets, consultez une personne spécialisée ou l'office des poursuites compétent.