Pauses légales et horaires de travail en Suisse

La transition de la Suisse vers la réglementation des horaires de travail et des pauses a débuté avec la révolution industrielle, lorsque la mécanisation rapide a entraîné des conditions d'exploitation dans les usines, notamment dans le textile. Le canton de Glaris a été le pionnier du changement en 1864 avec la Fabrikpolizeigesetz, limitant le travail quotidien à 12 heures et interdisant le travail de nuit pour les enfants de moins de 14 ans. Cette initiative locale a inspiré d'autres ; en 1872, Glaris a réduit la limite à 11 heures. D'autres cantons ont suivi, mais des incohérences ont souligné la nécessité de normes nationales.

La révision de 1874 de la Constitution fédérale suisse a habilité le gouvernement fédéral à légiférer sur les questions de travail (article 34 BV). En 1877, la Suisse a promulgué la Bundesgesetz über die Fabriken (Loi fédérale sur les usines), une initiative révolutionnaire, l'une des premières protections nationales du travail au monde. Elle a plafonné la durée du travail des adultes à 11 heures par jour, interdit le travail des enfants de moins de 14 ans et instauré des inspections d'usines. Cette loi était innovante à l'échelle internationale, intervenant dans la liberté contractuelle pour donner la priorité à la santé dans un contexte de mouvements ouvriers et de grèves croissants.

Le début du XXe siècle a connu des expansions : en 1902, les protections ont été étendues au-delà des usines, à l'artisanat et au commerce. Les réformes de l'après-Seconde Guerre mondiale ont répondu à des besoins sociétaux plus larges, aboutissant à la loi sur l'emploi (ArG) de 1964, entrée en vigueur en 1966. Celle-ci a remplacé la loi sur les usines, obsolète, en uniformisant les règles entre les secteurs tout en autorisant des variations cantonales. Des révisions clés en 1998 l'ont modernisée davantage, intégrant les influences de l'UE par le biais d'accords bilatéraux, bien que la Suisse reste hors de l'UE.

Ces évolutions reflètent la démocratie consensuelle de la Suisse, qui équilibre les intérêts des employeurs avec les droits des travailleurs via des référendums et des partenariats sociaux. Pour les freelances d'aujourd'hui, cette histoire souligne un passage des horaires d'usine rigides au travail indépendant flexible, faisant écho à l'ère préindustrielle des artisans indépendants.

Aujourd'hui, la loi sur le travail (ArG) et ses ordonnances (ArGV 1–5) constituent l'épine dorsale de la réglementation du travail suisse, supervisée par le Secrétariat d'État à l'économie (SECO). Ces dispositions s’appliquent à la plupart des employés du secteur privé, à l’exclusion de l’administration publique, de l’agriculture et de certains cadres.

Les pauses sont obligatoires pour prévenir la fatigue et préserver la santé. Idéalement, elles sont placées en milieu de poste. Elles ne sont pas comptabilisées comme temps de travail, sauf mention contraire dans les contrats.

Les pauses peuvent être fractionnées (par exemple, deux séances de 15 minutes pour un total de 30 minutes), mais chaque segment doit durer au moins 15 minutes si la durée dépasse une demi-heure. Pour les moins de 18 ans, les règles sont plus strictes : pauses plus longues et interdiction de travailler de nuit.

Les brèves interruptions, comme les passages aux toilettes, ne constituent pas des pauses formelles, mais ne devraient pas nécessiter de pointage, sauf en cas d'abus. Les employeurs doivent fournir des espaces de pause, et les conventions collectives (Gesamtarbeitsverträge, GAV) renforcent souvent ces minima.

L'application de cette obligation implique les inspecteurs cantonaux du travail, qui infligent des amendes en cas d'infraction. En 2023, le SECO a signalé une attention accrue portée au travail à distance, où le suivi des pauses est difficile.

Bien que l'ArG protège les salariés, les freelances (Freelance ou Selbstständige) sont soumis au Code des obligations (CO) en tant qu'entrepreneurs indépendants, et non à la loi sur le travail. Cela signifie qu'il n'y a pas de pauses obligatoires, de plafond horaire ni d'heures supplémentaires rémunérées : vous définissez vos propres horaires, mais à vos risques et périls.

Un piège majeur est le « pseudo-travail indépendant » (Scheinselbständigkeit), où les freelances sont des salariés de fait (par exemple, horaires fixes, pas d'autres clients). Si cela est prouvé, l'ArG s'applique rétroactivement, ce qui peut entraîner des arriérés de paiement pour les pauses et les cotisations sociales. Les critères incluent la dépendance économique, l'utilisation d'outils de l'employeur et l'absence de risque entrepreneurial. Pour être considéré comme un travailleur indépendant, il faut s'inscrire à la caisse d'assurance-vieillesse et survivants (AVS), justifier de plusieurs clients et gérer sa propre facturation.

Les travailleurs indépendants doivent autofinancer les assurances sociales : AVS/AI/APG (pension vieillesse, invalidité, maternité — environ 10 à 15 % du revenu), prévoyance professionnelle facultative (LPP) et assurance accidents (LAA). Les impôts sont autodéclarés, la TVA étant obligatoire au-delà de 100 000 CHF de chiffre d'affaires annuel. Les citoyens de l'UE/AELE peuvent facilement travailler en freelance, mais les non-ressortissants de l'UE ont besoin de permis.